퓨마와 같은 대형 육식동물의 서식지에서는 사람이 오히려 안전해질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 포식자의 존재 자체가 먹이동물의 행동 패턴을 바꾸는데, 이 변화가 로드킬 감소 등 인간에게 일부 긍정적인 영향을 미친다는 설명이다. 야생에 서식하는 퓨마 (사진 Panthera)/뉴스펭귄 지난 17일 미국 비영리단체 팬세라와 컨서베이션 사이언스 파트너스 공동 연구진은 이 같은 내용을 담은 논문을 국제학술지 커런트 바이올로지에 발표했다. 연구진은 워싱턴주 올림픽반도에서 카메라 트랩 503대와 위치추적장치(GPS)를 부착한 퓨마 59마리의 이동 데이터를 분석했다. 이를 2020년 7월부터 2025년 6월까지 5년간 보고된 야생동물-차량 충돌 사고 약 1000건과 대조했다. 이 기간 사고의 92%는 사슴이, 사슴과 로키산맥 엘크를 합치면 97%를 차지했다. 분석 결과 퓨마 활동이 활발한 지역에서는 5년간 예상 충돌 건수가 76% 줄었고, 충돌 확률은 67% 낮아졌다. 연구진은 사슴이 포식 위험을 피하려 행동을 바꾼 결과로 설명했다. 퓨마가 있는 지역에서 사슴은 도로 밀집 지역에 서식할 확률이 15% 낮았고, 개발되지 않은 외딴 지역에 서식할 확률은 86% 높았다. 활동 시간대도 야간에서 주간으로 옮겨갔다. 다만, 퓨마가 사슴을 직접 잡아먹어 개체수를 줄인 결과는 아니다. "공포의 경관"이 만든 변화 야마토게임 연구진은 이 같이 학습된 회피 행동을 '공포의 경관'이라고 설명한다. 미국 환경매체 몽가베이는 지난 19일 해당 연구와 함께 팬세라 퓨마 프로그램 책임자 마크 엘브록의 발언을 인용해 "사슴은 대형 포식자와 마주칠 위험이 큰 곳을 알고 그런 지역을 더 피하며 위험을 줄이기 위해 활동 시간도 옮긴다"고 보도했다. 퓨마 한 마리가 한 해 잡아먹는 사슴은 약 48마리에 불과해, 개체수 감소만으로는 도로 충돌 감소를 설명하기 어렵다는 것이 연구진의 판단이다. 사슴 활동이 야간에서 주간으로 옮겨간다는 것은 언뜻 사람이 운전하는 시간대와 겹치는 상황이 늘어난다는 뜻으로 읽힐 수도 있다. 하지만 워싱턴주 교통부 서식지 연결성 담당 생물학자 글렌 칼리스는 야간 충돌이 오히려 회피하기 더 어렵다고 말한다. 시야가 좋지 않고 교통량이 적어 운전자가 속도를 높이는 경향이 있으며, 전조등에 노출된 사슴이 도망치는 대신 얼어붙는 경우도 많다는 설명이다. 미국에서는 매년 사슴 관련 사고가 160만~210만 건 발생해 200~440명이 숨지고 약 100억 달러(약 14조 원)의 비용이 발생한다. 칼리스는 "사람들은 대형 포식자를 두려워하지만 실제로는 사슴이 훨씬 위험한 종"이라고 말했다. 백경릴게임 1868년 이후 158년간 퓨마로 인한 사망자는 29명에 그친 반면, 사슴 관련 차량 사고 사망자는 연간 최대 440명에 달한다. 다만 연구진은 이번 결과에 한계도 있다고 밝혔다. 지역 전체의 교통량 데이터를 확보하지 못해 개발 면적을 대리 지표로 사용했는데, 벌목이 활발하고 계절별 방문객이 많은 올림픽반도의 특성상 실제 교통량과 차이가 있을 수 있다는 설명이다. 워싱턴주 교통부는 별도로 사고 사체 수거 기록을 보유하고 있는데, 부상이나 파손이 크지 않은 충돌은 공식 사고 보고에서 누락되는 경우가 많아 이 수치가 공식 충돌 보고 건수보다 약 5배 많다고 칼리스는 전했다. 이번 연구는 미국 동부 지역의 퓨마 재도입 논의에도 영향을 줄 것으로 보인다. 퓨마는 원래 북미 대륙 대부분에 서식했으나, 동부 개체군은 인간의 개입 없이는 자연 회복이 어려운 상태다. 비영리단체 마이티 어스는 버몬트주에서 '캐터마운트 컨버세이션'이라는 이름으로 퓨마 재도입 캠페인을 하고 있다. 팬세라는 미시시피강 동쪽에서 퓨마가 서식할 수 있는 후보지 10여 곳을 확인했다고 전했다. 야생에 서식하는 퓨마 어미와 새끼들 (사진 Mark Elbroch/Panthera)/뉴스펭귄 생태계 조절하는 대형 포식자 이번 연구가 제시하는 '행동 변화를 통한 충돌 감소'는 그간 학계에서 축적된 연구 흐름과 맞닿아 있다. 무료바다이야기 2016년 네이처 커뮤니케이션스에 발표된 실험 연구는 대형 육식동물의 울음소리만 재생해도 중형 포식자인 라쿤의 먹이활동이 줄어들고, 그 효과가 먹이사슬 하위 단계까지 연쇄적으로 전달된다는 사실을 입증했다. 포식자의 존재 자체가 발휘하는 이러한 억제 효과는 '공포의 경관' 개념을 뒷받침하는 근거로 꼽힌다. 유사한 결과는 올해도 이어졌다. 지난 1월 응용생태학저널에 실린 연구는 온대림에서 대형 육식동물의 위험 신호가 사슴의 섭식 강도를 줄인다는 사실을 확인했다. 포식자가 직접 개체수를 줄이지 않더라도 먹이 동물의 행동 자체를 바꾼다는 이번 퓨마 연구의 결론과 같은 방향이다. 이 같은 효과의 범위는 도로 안전에 국한되지 않는다. 2014년 사이언스에 실린 대형 육식동물 현황·생태 효과 종합 연구는 영양단계 폭포 효과가 조류·포유류·무척추동물·양서파충류의 개체수와 종다양성 변화, 청소동물에 대한 자원 공급, 질병 확산 양상 변화, 탄소 저장, 하천 지형 변화, 농작물 피해 억제 등 다양한 영역에서 나타난다고 정리했다. 연구 당시까지 이와 같은 효과가 확인된 실증 사례는 전 세계 대형 포유류 육식동물 31종 가운데 7종이었다. 종합하면, 포식자가 사냥 행위 자체보다 존재만으로 생태계 전반에 영향을 미친다는 것이 최근 연구들의 공통된 지적이다. 워싱턴 올림픽반도의 퓨마-사슴 사례는 이 같은 '공포 기반 생태계 서비스'가 인간 사회에 교통사고 감소와 같은 구체적 편익으로 환산될 수 있음을 보여준 사례인 셈이다. 는 경향이 있으며,