네이처 제공 이번주 국제학술지 '네이처' 표지는 털이 거의 없는 '벌거숭이 두더지쥐'가 장식했다. 벌거숭이 두더지쥐는 포유류임에도 개미·벌과 비슷한 사회적 위계 체계를 갖추고 살아간다. 벌거숭이 두더지쥐는 번식을 담당하는 여왕 한 마리를 중심으로 대규모 지하 군집을 이룬다. 번식은 여왕 한마리만 가능하며 나머지 암컷은 출산하지 못한다. 벌거숭이 두더지쥐가 이런 위계질서를 어떻게 유지하는지는 오랫동안 수수께끼였다. 독일 막스델브뤼크 분자의학센터 연구팀은 벌거숭이 두더지쥐 여왕이 군집 내 번식 위계질서를 조절하는 화학 신호를 방출해 자신의 지위를 유지한다는 사실을 발견하고 연구결과를 지난달 15일(현지시간) 네이처에 발표했다. 연구팀은 여왕 쥐를 포함해 서열·나이·번식 상태가 서로 다른 벌거숭이 두더지쥐 351마리에게서 채집한 771개의 휘발성 화합물 시료를 분석했다 오션파라다이스7 . 분석 결과 여왕 쥐에게서만 높은 농도의 '아이소프로필 미리스테이트(IPM)'가 확인됐다. 수컷과 비번식 암컷에서는 IPM이 거의 검출되지 않았다. IPM은 유화제·보습제 등 화장품에 흔히 사용되는 성분이다. 사람은 IPM 냄새를 거의 맡지 못하지만 벌거숭이 두더지쥐는 후각을 통해 IPM을 감지하는 것으로 나타났다. 쥐들을 IPM에 노출시키자 후각상피와 뇌의 후각 관련 영역들이 활성화됐다. 서열이 높은 개체가 IPM을 감지하자 회피 행동을 보였다. 여왕이 아닌 암컷은 IPM에 노출되자 임신 관련 호르몬인 '프로락틴'과 '프로게스테론' 수치가 변해 번식이 억제됐다. 여왕이 없는 군집에 IPM을 매일 투입하자 서열이 높은 암컷들이 차분한 상태를 유지했다 모바일 바다이야기 황금고래 종료 . 새로운 여왕은 나타나지 않았다. 투입을 중단하자 여왕 지위 쟁탈전이 벌어졌다. 서열이 높은 암컷들은 공격적인 행동을 했고 번식을 둘러싼 경쟁이 촉발됐다. IPM 투여를 중단한 지 19주가 지나자 서열 1위 암컷이 임신해 새로운 여왕으로 등극했다. 연구팀은 "개미·벌 등 곤충에서만 확인됐던 '여왕 페로몬'이 포유류에도 존재한다는 것을 보여준 첫 사례"라고 설명했다. 번식 억제를 유지하는 데 다른 감각이나 행동 요인이 관여할 가능성은 아직 배제할 수 없다. 연구팀은 "화학적 감각 신호와 사회적 행동이 어떻게 상호작용해 번식 위계질서를 유지하는지 추가 연구가 필요하다"며 "다른 협동생활 척추동물에서도 벌거숭이 두더지쥐와 유사한 번식 조절 물질이 존재하는지 확인해야 한다"고 말했다. <참고 자료> doi.org/10.1038/s42-5 arget="_bl